Более высокие цены на нефть вредят экономике, потому что это действует как дополнительное налоговое бремя. Компании, так или иначе потребляющие нефть, сталкивается с более высокими затратами, которые, если они не могут быть трансформированы в более высокие цены, могут привести к тому, что некоторые производства просто станут нерентабельными. Потребители, платящие больше за бензин и отопление имеют меньше свободных средств для покупки других вещей. Если они ищут более высокооплачиваемую работу, чтобы компенсировать снижение своей покупательной способности, то это приведит только к потере рабочих мест.

Выгоды стран-экспортеров нефти от более высоких цен на сырье также воздействуют на глобальный спрос и зависят от того, как их дополнительный доход расходуется. Но даже если этот "золотой дождь" тратится в основном на товары, произведенные в странах-импортерах нефти, резкий сдвиг в распределении глобального дохода все равно будет оказывать дестабилизирующий эффект.

Учитывая уроки истории, безрадостная реакция инвесторов на повышение нефтяных цен выглядит вполне понятной. Это было продемонстрировано 13-го ноября, когда, после нескольких дней снижения, фондовые рынки выросли на новости, что цена на нефть упала ниже 93$. После всех разговоров о нарушении барьера в три фигуры, снижение к уровню в 90$ стимулировало ралли на фондовых рынках.

Тем не менее, кое-что изменилось. Сегодняшние цены на нефть еще до недавнего времени казались невероятными. Шесть лет назад, когда баррель нефти стоил всего 20$, сегодняшние ценовые уровни вызвали бы опасения относительно глубокой рецессии. Несмотря на призрак прошлых нефтяных шоков, цены на сырье повысились до невероятных уровней, не перечеркнув пятилетний период сильного глобального роста. Так почему же нефтяной призрак стал менее страшным? Три известных экономиста попытались объяснить это. Они независимо друг от друга пришли к подобному выводу: резкий рост нефтяных цен не наносит такой вред как раньше, потому что нефть сейчас используется менее интенсивно чем прежде - экономика стала более гибкой и центральные банки лучше справляются с управлением инфляцией.

Что делает нефть исключительным продуктом - так это то, что она является уникально плотной и компактной формой энергии. Нелегко быстро переключиться на альтернативные источники энергии, поэтому нарушения поставок являются разрушительными. Тем не менее, более эффективное использование энергии означает, что зависимость от нефти уже не такая высокая, как раньше. Богатые страны используют вдвое меньше нефти по сравнению с 1970 годом в пересчете на единицу ВВП с учетом инфляции и курса доллара. Таким образом, хотя цены в реальном выражении вернулись к уровням, показанным в 1970-ых, их влияние уже не является таким сильным в результате сниженной важности нефти для экономики (см. диаграмму ниже).

Как вы видите, влияние дорожающей нефти сегодня является менее сильным по сравнению с ситуацией 1970-ых, так как сегодняшние гибкие экономики более приспособлены, чтобы "выдержать удар". Конечно, более высокие нефтяные цены неизбежно оказывают непосредственное влияние на производственные издержки компаний и на цены, уплаченные потребителями за продукты переработки нефти. Степень вреда, наносимого производству и занятости, зависит от того, насколько хорошо эти повышенные затраты абсорбируются. Если рабочие настаивают на повышении заработной платы для поддержания своей покупательной способности, то компания понесет дополнительные затраты, что в итоге может привести к приостановке производства, более высокому уровню безработицы и снижению потребительского спроса. Если же рабочие воспринимают более высокие цены на энергоносители, как временное увеличение налогового бремени, которое снижает их реальные доходы, то последствия будут менее разрушительными. Жесткость ведущих экономик в 1970-ых, где сильная роль профсоюзов и коллективные контракты означали индексирование заработной платы, лишь увеличивали неблагоприятное влияние роста нефтяных цен. Сегодняшние гибкие рынки труда позволяют абсорбировать скачки нефтяных цен с менее пагубными последствиями.

Сейчас потребители менее болезненно реагируют на рост нефтяных цен, частично, потому что они стали более привыкшими к изменчивым ценам, а частично из-за того, что они больше доверяют способности монетарных властей удержать инфляцию под контролем. Более дорогая нефть увеличила потребительские цены, но инфляционные ожидания остаются достаточно стабильными. Это в свою очередь отражает уверенность, что центральные банки будут действовать соответствующим образом, чтобы ограничить инфляцию. В этой уверенности есть элемент самореализации. Работники менее настойчивы в стремлении к инфляционному росту заработной платы, а компании лишний раз подумают о целесообразности повышения цен на свою продукцию. В результате этого, центральным банкам нет необходимости также агрессивно, как в прошлом, реагировать на инфляцию, вызванную более высокими нефтяными ценами. Менее хаотичная монетарная политика ведет к большей стабильности.

Упомянутые выше исследования объясняют нам, почему скачки нефтяных цен наносят сейчас намного меньший вред, чем раньше. Однако, из них не следует, что нефтяные цены больше вообще не имеют значения. Ни один из представленных анализов не берет в расчет цены на нефть за прошлый год. Повышение цен на сырье, начиная с лета этого года, было очень резким даже по меркам 1970-ых, и произошло в особенно плохое время для Соединенных Штатов, являющихся самым крупным потребителем нефти в мире. Потребители теперь должны столкнуться с целой серией потрясений. Снижающиеся цены на дома, более жесткие кредитные условия, растущая безработица, а также более высокие цены на бензин имеют негативные последствия для перспектив потребительских расходов.

Кроме того, частичными последствиями поглощения прошлых повышений цен на нефть стали более высокий потребительский долг и огромный торговый дефицит, которые делают американскую экономику более уязвимой. И хотя доверие к Федеральной резервной системе позволило ей сократить процентные ставки для предотвращения рецессии, постоянное инфляционное давление нефтяных цен может сместить инфляционные ожидания, вынуждая Центральный банк перейти к ужесточению монетарной политики. Американская экономика сейчас белее эластична, чем она была в 1970-ых, однако, комбинация мощных потрясений все же может иметь разрушительные последствия.